Почти все угреобразные - морские рыбы, единственное исключение - семейство пресноводных, или речных угрей. Все представители обладают очень характерной угревидной формой тела - туловище не сужается к хвосту, часто не сплюснуто с боков (круглое в поперечном сечении). Ползают и плавают угри изгибая тело, как змеи. По телу плывущего угря как бы пробегает волна с постоянной амплитудой, в то время как у рыб обычной формы эта амплитуда возрастает. Способ плавания угря не позволяет достичь больших скоростей, но зато он более экономичен. Ныне живущие угри лишены брюшных плавников. Мягкие, без жестких лучей и колючек, спинной и анальный плавники идут оторочкой вдоль тела, часто сливаясь с хвостовым. Плавательный пузырь соединен с кишечником или редуцирован. Обычно исчезает чешуя, кожа слизистая. Развитие происходит с метаморфозом: прозрачная листовидная личинка - лептоцефал - совсем не похожа на взрослого угря.
У многих угреобразных в крови содержатся ядовитые вещества - ихтиотоксины (они есть также в крови других рыб: карпа, линя, тунца). При непосредственном попадании в кровь теплокровных они вызывают разрушение эритроцитов. Если сыворотку крови угря ввести в вену теплокровного животного, оно погибнет при симптомах, напоминающих укус гадюки. Ихтиотоксины опасны лишь при попадании в кровеносную систему, так как в желудке они разрушаются. Не выдерживают они и нагревания свыше 58°С. Все же следует избегать попадания крови угря на свежие ссадины, так как это может вызвать воспаление.
К семейству пресноводных угрей принадлежит обыкновенный, или европейский, угорь (Anguilla anguilla), и другие виды того же рода. Это самый важный в экономическом отношении представитель отряда, самый интересный, наиболее широко известный и самый загадочный. Изучение его образа жизни тянется более 2300 лет и еще далеко не завершено. Во взрослом состоянии он обитает в реках Европы - от Печоры до рек Черноморского бассейна. Обычен он по берегам Средиземного моря, на Канарских, Азорских, Фарерских островах, в Великобритании, Ирландии, Исландии. Близок европейскому угрю другой вид - угорь американский, отличающийся только меньшим числом позвонков. Он обитает в реках Атлантического побережья Америки - от Гвианы, Гайаны, Суринама и Панамы на юге до Гренландии на севере. Популяции американского и европейского угрей исследованы молекулярно-генетическими методами. Оказалось, что наборы белков крови у них существенно различаются, что служит явным доказательством того, что популяции эти не смешиваются. Третий вид - японский угорь (Anguilla japonica), более многопозвонковый, с темной каймой на плавниках, обитает в реках Японии и Тихоокеанского побережья Азии. Японский угорь настолько похож на европейского и американского, что многие авторы считают все три формы подвидами одного вида.
Подобно угрям северного полушария несколько видов угрей того же рода Anguilla входят на откорм в пресные воды Индии, Восточной Африки, Австралии, Новой Зеландии, Индонезии, Новой Гвинеи и островов Тихого океана. Число их точно не установлено - разными авторами принимается от 10 до 15 видов. По-видимому, наиболее богат угрями Тихий океан. В речки небольшого острова Таити входят три вида пресноводных угрей. Настоящие гиганты, длиной до 1,5-2 м, обитают в реках Новой Зеландии. Бенгальский угорь (Anguilla bengalensis) обитает в реках Индии. В реки Юго-Восточной Африки входят пять видов угрей рода Anguilla. Из них выше всех по рекам, до 760 км, поднимается мозамбикский угорь (Anguilla mossambica).
Нежное и жирное мясо угря высоко ценится, особенно в копченом виде. Речной угорь обычен в реках Прибалтики, Белоруссии и европейской части России. Промысловое значение имеет лишь в странах Западной Европы. Встречается он и на территории Псковской области. Во всех местах обитания пресноводные угри являются ценным объектом промысла и иногда выращиваются в прудах.
| Виды Псковской области: | Угорь обыкновенный, или европейский |
